Наиболее известен первый масштабный переворот, операция «Аякс» в 1953 году, в ходе которой ЦРУ свергло демократически избранного лидера Ирана Мохаммеда Моссадеха, восстановив самодержавного шаха, который выступал за западные нефтяные интересы. Эта операция, которую ЦРУ провело совместно с британской разведкой, в конечном итоге привела к исламской революции 1979 года и последующему кризису с американскими заложниками. Из-за операции «Аякс» отношения между США и Ираном до сих пор остаются напряженными и враждебными.
Помимо этого, ЦРУ приложило руку к свержению ряда других демократически избранных правительств: от Гватемалы (1954 год) и Конго (1960 год) до Доминиканской Республики (1961 год), Южного Вьетнама (1963 год), Бразилии (1964 год) и Чили (1973 год). ЦРУ было нацелено на то, чтобы привести к власти лидеров, которые бы соответствовали американским интересам, но в большинстве случаев эти лидеры становились диктаторами. Это лишь неполный список стран, где ЦРУ тайно пыталось использовать и управлять правительствами суверенных государств.